扬州常德镇。

　　六月的扬州，浸润在缠绵的烟雨里。

　　运河的水汽与街巷间的早茶香气氤氲交融，织成一张朦胧而温软的网。

　　姜青麟牵着一匹温顺的瘦驴，缓步走在常德镇渐渐喧嚣起来的早市中。

　　他饶有兴致地打量着两旁琳琅满目的货摊：热气腾腾的蟹黄汤包、精巧细致的竹编玩意儿、色彩鲜亮的苏绣团扇、还有操着各异口音的商贩叫卖声。

　　这份市井的鲜活与喧闹，对他而言，是刻意寻求的“解药”。

　　距离临江府的血火已过去月余。

　　陈兄的英魂终在临江孤山安息，徐国公的虎符与那封染血的密信，也早由缥缈阁最隐秘的渠道送入京城。

　　肩上沉甸甸的担子暂且卸下，他终于能喘口气，做一回纯粹的“看客”。

　　那杆三百斤的玄金重枪，行至桂州边界时，便托付给了沿途的缥缈阁分阁原样奉还——利器虽好，徒增行路之累。

　　此刻的他，只想隐去“林青江”或“姜青麟”，融进这扬州的烟雨水色，赴一场期待已久的江湖盛会。

　　人流如织，姜青麟这一身打扮着实引人注目：素白长衫纤尘不染，背后负一柄古朴长剑，腰间斜插一支翠玉短笛。

　　可惜脸上覆着一张平平无奇的人皮面具，生生掩去了那份出尘之气，引得路人目光先是被那身素净装束和挺拔身姿吸引，待看清面具下平凡无奇的面容时，又都化作一声无趣的叹息。

　　姜青麟浑不在意那些目光，自顾自地东瞧瞧西看看，逛得颇有兴味。正此时，一个低头疾走的乞儿“哎哟”一声撞进了他怀里。

　　“对不住，对不住！这位公子爷，小的不长眼，冲撞您了！” 那乞儿声音清脆，带着股刻意压低的惶恐，连连作揖道歉，动作快得只留下一片残影。

　　就在这看似寻常的碰撞瞬间，姜青麟敏锐地感觉到几处非穴位的位置被一股极其微弱、刁钻的真气轻轻拂过，动作微微一滞。

　　不等他完全反应过来，那乞儿已泥鳅般钻入人群，眨眼不见了踪影。

　　姜青麟微微一怔，随即失笑：“好刁钻的手法！” 他伸手一探胸前内袋，果然，叶倩所赠的玉佩和随身的储物匣不翼而飞。

　　唯有紧贴胸口、藏在衣内的那枚护心符尚在。

　　连挂在腰间的钱袋也一并消失无踪。

　　“呵，有趣。竟偷到我头上来了。” 他眼中闪过一丝玩味，身形一晃，已如轻烟般缀上了那乞儿飘忽的背影。

　　只见那乞儿在人群中穿梭如鱼，灵动异常，转眼间又“顺”了一个锦衣华服公子哥腰间的玉佩。

　　这次却被公子哥身旁眼尖的护卫发觉，一声暴喝：“小贼休走！” 几名护卫如狼似虎扑上。

　　乞儿却不慌不忙，身形滴溜溜一转，指尖银光微闪，几声闷哼响起，扑在最前的护卫竟软绵绵倒了下去。

　　她趁机脚尖一点，如燕雀般掠上屋檐，几个起落便消失在鳞次栉比的房舍间。

　　“咦？” 姜青麟在后方看得真切，心中讶异更甚，“这身法…飘忽诡谲，绝非寻常江湖路数。这小乞儿，来头怕是不小。” 他不再藏拙，体内真气流转，循着那丝微弱的气息疾追而去。

　　追着那抹灵动的灰影，姜青麟渐渐远离喧嚣集市，踏入一片破败荒凉的街区。

　　低矮的土屋歪斜欲倒，茅草屋檐破洞处处，空气中弥漫着一股混合着霉烂、污物和疾病气息的浓重酸臭。

　　姜青麟不由得皱了皱鼻：“常德镇的贫民窟么…”

　　他跟着乞儿来到一处塌了半面墙的破败院落外，身形轻飘飘跃上尚算完好的屋顶，向下望去。

　　只见那乞儿正叉着腰，像个威风凛凛的小将军，对着一个比她高半头、试图藏起几枚铜板的半大孩子“训话”：

　　“猴崽子！耳朵长茧子了是吧？说了多少遍！咱们这叫‘取不义之财，济贫弱之困’！要均分！懂不懂什么叫均分？再敢藏私，小心本姑娘把你那份也充公！” 她声音清脆响亮，带着不容置疑的“权威”。

　　被她护在身后的，是一群面黄肌瘦、衣衫褴褛的孤儿和病弱乞丐，正眼巴巴地看着她将偷来的银钱和食物一一分发。

　　姜青麟在屋顶看得哭笑不得，摇头自语：“好嘛，我姜某人倒成了‘不义之财’的大款了…” 话音未落，院外陡然传来一阵喧哗和粗暴的踹门声！

　　“砰！” 本就摇摇欲坠的院门被一脚踹飞。

　　黑压压一群如狼似虎的侍卫涌了进来，瞬间将院中众人团团围住。

　　为首的，正是刚才被偷了玉佩的锦衣公子哥，他身边一个侍卫手里还揪着个被打得鼻青脸肿的乞丐，那乞丐的手正哆哆嗦嗦地指向院内。

　　“麻烦了。” 姜青麟眉头一蹙。

　　乞儿反应极快，立刻将病弱的同伴护在身后，一双亮得惊人的眸子警惕地扫视着闯入者，像只炸毛的小猫。

　　锦衣公子哥排众而出，脸上满是得意和狠戾，指着乞儿骂道：“好个不知死活的贱骨头！偷了本公子的玉佩，还敢打伤我的人？今天不扒了你这身贼皮，打断你的狗腿，本公子就不姓王！给我打！连这些臭要饭的一起打！打死算我的！”

　　侍卫们狞笑着就要上前。

　　“慢着！” 乞儿脆喝一声，毫无惧色地迎上公子哥的目光，“玉佩是我拿的，人也是我打的！跟他们没关系！你放他们走，我随你处置！如何？” 她挺直了瘦小的脊背，试图谈判。

　　“呸！” 王公子啐了一口，满脸鄙夷，“一群烂泥里的臭虫！打死就打死了，还想跟本公子谈条件？给我上！往死里打！”

　　眼看侍卫的拳脚就要落下，乞儿眼中厉色一闪，手腕微不可查地一抖，数点寒星无声无息地射向冲在最前的几名侍卫。

　　那几人应声而倒，抱着腿脚哀嚎起来。

　　“哼！雕虫小技！” 侍卫群中，一个身材魁梧、太阳穴高高鼓起的大汉冷哼一声，猛地踏前一步。

　　他竟不闪不避，任由几枚银针射在身上！

　　只听“叮叮”几声脆响，银针如同撞上精铁，纷纷弹落在地。

　　大汉周身真气鼓荡，皮肤泛起一层淡淡的金属光泽，如同披上了一层铁甲。

　　“横练功夫！筑基后期！” 乞儿脸色微变，认出这硬功路数。

　　那大汉狞笑一声，蒲扇般的大手带着恶风，直抓向乞儿面门！

　　眼看就要得手，一股森然刺骨的寒意骤然降临！

　　大汉心头警兆狂鸣，想也不想猛地缩手暴退！

　　“嗤——！”

　　一柄古朴长剑，剑身犹自嗡鸣，稳稳地插在他刚才所站之处！剑刃没入地面半尺，碎石飞溅。若是他退得稍慢半分，此刻已被穿胸而过！

　　“什么人？！” 大汉惊怒交加，厉声喝问。

　　一道白影如落叶般飘然落下，恰好挡在乞儿与那大汉之间。

　　姜青麟随手拔起地上的长剑，动作随意得像捡起一根树枝，语气平淡无波：“一个路过的游侠罢了。”

　　大汉怒目圆睁，正要发作，王公子却不耐烦地推开他，上下打量着姜青麟，语气倨傲：“哪来的野小子，敢管本公子的闲事？这小贱人偷了我的家传玉佩，还打伤我的人！识相的赶紧滚开，本公子只找她算账，饶你一命！否则，让你吃不了兜着走！”

　　姜青麟恍若未闻，转过身，目光落在身后的乞儿身上。

　　只见她脸上手上沾满煤灰黑泥，早已看不清本来面目，破衣烂衫缀满补丁，赤着一双沾满污垢的小脚。

　　唯独那双眼睛，漆黑灵动，此刻正骨碌碌地转着，带着七分警惕、三分好奇地打量着他。

　　姜青麟无奈地叹了口气：“把玉佩还给人家吧。” 他指了指那些瑟瑟发抖的乞丐，“我保你们平安。”

　　乞儿眼珠飞快一转，没有丝毫犹豫，立刻从怀里掏出那枚温润的玉佩，递到姜青麟手里。

　　姜青麟接过，随手一抛，玉佩划过一道弧线，精准地落在王公子脚前。

　　王公子看也不看地上的玉佩，反而盯着姜青麟，狞笑道：“哼！还了东西就想完事？天底下哪有这么便宜！今天不把这小贱人打得跪地求饶，再把这些臭乞丐的窝给拆了，本公子的面子往哪搁？！”

　　姜青麟的眼神倏地冷了下来，如同寒潭深水，静静地看着王公子，片刻后才缓缓开口，声音不高却带着无形的压力：“王公子是吧？看你气息虚浮，尚未筑基吧？” 他顿了顿，看到对方脸色微变，继续道：“放他们一马，我赔你一颗上品筑基丹。如何？” 此言一出，不仅王公子和他身后的横练大汉脸色一变，连姜青麟身后的乞儿也惊讶地瞪大了眼睛。

　　王公子心脏狂跳，上品筑基丹！

　　这可是有价无市的宝贝！

　　他强压下激动，故作镇定地扫了一眼院中乞丐：“哼！这么多人，一颗就想打发本公子？”

　　姜青麟面无表情，语气依旧平淡：“这里一共八个人。一颗上品筑基丹，再加八块下品灵石。够不够？”

　　王公子呼吸一窒，八块灵石！

　　这价值远超他那玉佩百倍！

　　贪婪瞬间压倒了怒火。

　　他瞥见姜青麟那越来越冷的眼神，心头莫名一寒，色厉内荏地哼道：“哼！算你们这群贱骨头走运！今天本公子心情好，就依你之言！东西呢？拿来！ 下次再让本公子在这常德镇见到你们这群臭虫，见一次打一次！”

　　姜青麟闻言，却没有立刻动作，而是转过身，再次看向那个小乞儿。他什么也没说，只是平静地伸出手，摊开手掌，掌心向上，递到乞儿面前。

　　乞儿眨巴着那双乌溜溜的大眼睛，一脸无辜又茫然地看着他，仿佛完全不明白这个刚刚帮了自己大忙的白衣人想要什么。

　　姜青麟看着她那副刻意装出来的懵懂模样，额角仿佛有根筋跳了跳，嘴角微不可查地抽动了一下，终于忍不住，声音带着一丝无奈和没好气的意味，清晰地说道：“储物匣！”

　　“啊呀！” 乞儿像是才恍然大悟，猛地一拍自己那脏兮兮的脑门，吐了吐小巧的舌头，露出一个“原来你说的是这个啊”的狡黠笑容。

　　她这才慢吞吞地将匣子放在了姜青麟摊开的手掌上。

　　姜青麟拿到储物匣，指尖在匣面飞快一拂，确认完好无损。

　　随即，他看也不看旁边正伸长了脖子、一脸贪婪急切的王公子，手指在匣口玄妙地一划。

　　微光连闪！

　　一个散发着温润光泽的精致玉盒，以及八块灵气氤氲的下品灵石，瞬间从匣中浮现，稳稳地飘浮到王公子面前。

　　王公子早已按捺不住，几乎是扑上去一把将玉盒和灵石捞在怀里。

　　他迫不及待地掀开玉盒一条缝，一股浓郁精纯、令人精神一振的药香顿时弥漫开来。

　　他贪婪地猛吸一口，脸上瞬间被狂喜和贪婪占据——是上品筑基丹无疑！

　　价值连城！

　　“哼！算你们识相！” 王公子将玉盒和灵石死死攥住，仿佛怕人抢走，恶狠狠地瞪了院中众人一眼，尤其是那个让他吃了瘪的小乞儿和深不可测的白衣人，色厉内荏地撂下狠话：“走！” 侍卫们连忙簇拥着他，如同潮水般狼狈地退出了破败的院落。

　　那横练大汉最后深深看了姜青麟一眼，目光复杂，也默然转身离去。

　　“呸！狗仗人势的东西！” 乞儿冲着王公子消失的方向狠狠啐了一口，小脸气得通红。

　　院内终于彻底安静下来，只剩下病弱乞丐们压抑的咳嗽和劫后余生的啜泣声。

　　姜青麟环顾这群衣不蔽体、面有菜色的可怜人，轻轻叹了口气。

　　他再次打开储物匣，从中取出一个沉甸甸的钱袋，看也不看里面有多少，直接抛给了离他最近的一个瑟瑟发抖、满脸惊恐的老乞丐。

　　钱袋口松开，白花花的银锭和碎银滚落出来，在昏暗的破院里闪着令人心安的微光，足够这些人生计一段时日。

　　他这才转向那个兀自气鼓鼓的小乞儿，语气平淡，听不出喜怒，却带着一丝不易察觉的意味：“身手不错，心思也够活络。不过，‘取财济贫’也得看准了对象再下手。有些人，能不惹尽量别惹，省得给自己和你想护着的人招来大麻烦。” 他顿了顿，目光在她刚才藏储物匣的位置扫过，“下次出手前，最好先掂量掂量，手脚也得更干净、利落些。”

　　乞儿完全愣住了。

　　她预想中的斥责、盘问一样都没来。

　　这人不仅帮她解了围，虽然方式让她有点憋屈，还给了那些可怜人银子，最后这番话…听起来倒像是…经验之谈？

　　她一双乌溜溜的大眼睛在姜青麟那张平凡的面具脸上滴溜溜地转着，从愤怒到疑惑，再到浓浓的好奇。

　　这人行事古怪，武功高得吓人，出手又大方得离谱，筑基丹和灵石啊！

　　，他到底是谁？

　　图什么？

　　姜青麟说完，也不等她回应，利落地收起储物匣，转身便走。

　　白衫飘动，几步便消失在破败的院门外，只留下满院惊愕的乞丐和那个兀自发呆、眼神亮得惊人的小乞儿。

　　院内众人望着他消失的方向，一时间寂静无声，只剩下劫后余生的喘息和低低的感激啜泣。

　　那小乞儿脸上的气恼早已消失不见，取而代之的是一种混合着好奇、玩味和一丝狡黠的复杂神情。

　　她下意识地摸了摸自己破衣服内里一个特别缝制的小暗袋，指尖触到一块温润微凉的硬物——正是叶倩送给姜青麟的那块玉佩！

　　嘴角不由自主地向上弯起一个狡黠又得意的弧度。

　　‘哼，怪人，想拿回储物匣就打发我？本姑娘的‘工钱’可还没结清呢！’ 她心里嘀咕着，大眼睛里闪着猫儿般的光彩。

　　刚才还匣子时，她故意只还了匣子，这块看着就价值不菲、还带着奇异冷香的玉佩，她可是“不小心”给“漏”下了。

　　留下它，就不信这冷面怪人不回来找！

　　她仿佛已经看到对方气急败坏又不得不找上门的有趣模样。

　　姜青麟走出贫民窟，汇入主街的人流，牵着毛驴刚走出百来步，习惯性地伸手入怀，想确认一下贴身之物。

　　储物匣在，护心符也在…但指尖却没有触到那块熟悉的温润。

　　他脚步猛地一顿！

　　“糟了！” 姜青麟脸色微变。

　　叶倩的玉佩！

　　刚才那小乞儿只还了储物匣，玉佩并未一并归还！

　　那玉佩的宁神之效。

　　他当时注意力都在应付王公子和取酬劳上，竟疏忽了此物！

　　几乎没有犹豫，姜青麟立刻调转方向，身形如风般再次朝那破败的小院掠去。那玉佩对他而言意义非凡，绝不能丢！

　　破院内，乞儿正得意地掂量着刚到手的银子，盘算着给大伙儿买些什么吃食和药品，眼角余光瞥见那道去而复返的白色身影如鬼魅般出现在院门口时，非但没有惊讶，反而露出一副“果然如此”的了然笑容，大眼睛弯成了月牙儿。

　　“哎呀呀，这位大侠，怎地又回来啦？莫不是舍不得我们这些‘臭要饭的’？” 她笑嘻嘻地迎上前，语气带着明显的调侃。

　　姜青麟没理会她的调侃，目光锐利地锁定在她身上，声音沉静却带着不容置疑：“玉佩。还我。” 他直接点明，省去了无谓的客套。

　　乞儿眨眨眼，一脸无辜：“玉佩？什么玉佩呀？小女子方才可是只‘借’了您的匣子，这不都完璧归赵了嘛？您再仔细找找？” 她摊开脏兮兮的小手，表示自己空空如也。

　　姜青麟看着她那副故作天真的模样，额角那根筋似乎又开始隐隐作痛。

　　他深吸一口气，压下翻腾的情绪，耐着性子道：“你知道我说的是什么。那玉佩对我很重要，莫要玩笑。”

　　“哦～～～” 乞儿拖长了调子，做恍然大悟状，小手一拍脑门，“您说的是那块雕工精致、玉质温润、还带着点淡淡女儿香气的玉佩呀？” 她狡黠地一笑，凑近一步，压低声音，带着点小得意，“东西嘛…确实在小女子这儿。不过嘛…”

　　她故意卖了个关子，大眼睛滴溜溜转着，上下打量着姜青麟，仿佛在评估着什么，然后才笑嘻嘻地开口，声音清脆悦耳：“不过，大侠您看，您刚才又是替小女子解围，又是替大伙儿解囊，恩情比天高，比海深！小女子我身无长物，无以为报，心里实在过意不去。不如这样——”

　　她故意停顿了一下，看着姜青麟微蹙的眉头，脸上的笑容更加灿烂，带着几分不容拒绝的俏皮：“您请我吃顿饭！就在这常德镇最好的酒楼！只要让我吃饱喝足，心情舒畅了，这块玉佩嘛…自然就物归原主啦！如何？这笔买卖，您不吃亏吧？”

　　姜青麟看着眼前这张被煤灰糊得看不清样貌、唯有一双眼睛亮得惊人、此刻正闪烁着狡黠光芒的小脸，听着她这番歪理邪说，一时竟有些哭笑不得。

　　拿他自己的东西，反过来要挟他请客？

　　这小乞儿的脸皮之厚、心思之活络，当真是生平仅见。

　　他沉默了片刻，目光扫过她身后那些依旧带着惶恐和期待的可怜人，又落回她那满是期待和“你奈我何”神情的脸上。

　　最终，他无奈地轻轻叹了口气，仿佛认命般，从牙缝里挤出两个字：

　　“带路。”

　　“好嘞！” 乞儿欢呼一声，雀跃地蹦跳起来，脏兮兮的小手随意在衣服上擦了擦，毫不客气地就要去拉姜青麟的衣袖，“我知道一家‘醉仙楼’，那酱肘子可是一绝！走走走！”

　　姜青麟不动声色地避开她沾满污垢的手，看着她在前面蹦蹦跳跳、仿佛打了胜仗般的背影，再感受着怀中储物匣和缺失玉佩的位置，心中五味杂陈。

　　这常德镇之行，怕是要比他预想的…有趣得多了。

　　他牵起在一旁安静吃草的小毛驴，迈步跟上了那个兴高采烈、仿佛要去赴宴而非讨饭的小小身影，朝着未知的“醉仙楼”方向走去。

　　破败的院落里，只留下一群面面相觑、继而露出由衷笑容的乞丐。

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